Cada año, la contaminación del aire exterior e interior mata en conjunto a siete millones de personas, según un informe de 2012 de la Organización Mundial de la Salud. En la década de 1990, el histórico Estudio de las Seis Ciudades de Harvard encontró que vivir en ciudades asfixiadas por la contaminación del aire reduce la esperanza de vida en dos o tres años.

La mayoría de las enfermedades y la mortalidad inducidas por la contaminación del aire pueden atribuirse a las partículas. De no más de 10 micrones, o del tamaño de una mota de polvo, estas partículas sólidas y gotitas de líquido se deslizan a través de los filtros iniciales del cuerpo y obstruyen sus vías respiratorias.

La exposición a ellos puede causar asma, bronquitis crónica, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y cáncer de pulmón. Las partículas de menos de 2,5 micrones, o PM 2,5, como las motas de hollín, pueden penetrar en el torrente sanguíneo y provocar accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos y cambios en la presión arterial y los niveles de colesterol.

La exposición a partículas finas durante el embarazo parece aumentar el riesgo de parto prematuro, muerte materna y fetal y, en los niños, autismo. Los estudios sugieren que PM 2.5 puede obstaculizar el desarrollo neurológico de los niños, contribuir a la diabetes tipo 2 y acelerar el deterioro cognitivo en los ancianos. Aún se están desentrañando los fundamentos genéticos e inmunológicos.

más probabilidades que las personas adineradas de no tener más remedio que vivir cerca de las fuentes de contaminación, ya sean emisiones industriales en los barrios del centro de la ciudad o extrayendo polvo en las reservas de nativos americanos. Siglos de racismo estructural en los Estados Unidos significan que las personas con bajos ingresos tienen más probabilidades de ser personas de color y que las personas de color tienen menos posibilidades de acceder a una atención médica de calidad y tienen más probabilidades de tener problemas de salud subyacentes o no controlados que los blancos.

Las inequidades en la salud reflejan las inequidades ambientales 

No hay escapatoria

Gaffin y sus colegas, entre ellos Wanda Phipatanakul, profesora de pediatría de HMS en el Boston Children’s, y Diane Gold, profesora de medicina de HMS en el Brigham and Women’s Hospital, han pasado años investigando la naturaleza y el efecto de los contaminantes del aire en los residentes urbanos del noreste de Estados Unidos. Estados. Han colaborado para probar intervenciones de limpieza del aire y cuantificar contaminantes específicos del aire, como PM 2.5, en hogares y escuelas y relacionarlos con los resultados de salud en los niños.

Al hacerlo, el equipo ha ayudado a demostrar que las personas no siempre pueden escapar de la contaminación exterior entrando. Las partículas y otros contaminantes se filtran a través de las grietas y los conductos de ventilación, y los edificios pueden producir sus propias partículas, como las de la infraestructura en descomposición. Algunos contaminantes pueden concentrarse aún más en interiores.

La contaminación del aire y el cambio climático representan dos cabezas de la misma bestia. Ambos se producen durante la quema de combustibles fósiles. Algunas partículas nublan el aire con mayor frecuencia y densidad a medida que el cambio climático provoca tormentas, sequías y otros fenómenos meteorológicos extremos.

“La buena noticia es que dado que los gemelos malvados del cambio climático y la contaminación del aire comparten una fuente común, cualquier acción para controlar uno controlará el otro”, dice Philip Landrigan, MD ’67, director del Programa de Salud Pública Global y Contaminación Global Observatorio en Boston College y profesor adjunto de salud ambiental de HMS.

Poder del médico

Los médicos tienen al menos tres vías abiertas para efectuar cambios que podrían beneficiar a los pacientes.

Primero, pueden informarse sobre las posibles contribuciones de los contaminantes del aire a los problemas de salud agudos y crónicos de sus pacientes. Pueden recomendar intervenciones basadas en evidencia, como abstenerse de hacer ejercicio al aire libre en días con mala calidad del aire, usar combustibles más limpios para cocinar o calefacción o, si es factible, instalar filtros de aire en el hogar o mudarse de vecindarios muy contaminantes.

La contaminación del aire debe entrar en la conversación entre médico y paciente junto con nuestro enfoque tradicional en los comportamientos personales

Gold enfatiza la importancia de brindar información para empoderar a los pacientes vulnerables, así como a sus familias, miembros de la comunidad y funcionarios gubernamentales.

Fue coautora de un artículo sobre contaminación del aire, cambio climático y enfermedades cardíacas en 2013 que ofrece consejos a pacientes y proveedores de atención médica.

En segundo lugar, los médicos pueden participar en estudios. Gold y sus colegas han relacionado la exposición a PM 2.5 con aumentos en la presión arterial y un mayor riesgo de arritmias cardíacas en personas con enfermedades cardíacas. Gaffin está investigando si la contaminación del aire interior contribuye a los síntomas respiratorios y la función pulmonar disminuida en niños con displasia broncopulmonar que nacieron prematuramente. La neumóloga Mary Rice, MD ’07, profesora asistente de medicina del HMS en el Centro Médico Beth Israel Deaconess, ha estudiado las partículas y ha descubierto que la exposición prolongada a la contaminación del tráfico puede reducir la función pulmonar tanto como lo hace el tabaquismo. Ahora está explorando si las reducciones en las partículas mejoran la EPOC y si las altas temperaturas exacerban los efectos de las partículas.

En tercer lugar, los médicos pueden convertirse en defensores. Reducir la contaminación del aire y abordar el cambio climático requieren esfuerzos a gran escala, y el activismo político ofrece oportunidades para contribuir. Rice ha testificado ante el Congreso y la EPA de los EE. UU. Y preside el Comité de Política de Salud Ambiental de la American Thoracic Society. Y Landrigan, quien ayudó a eliminar el plomo de la gasolina y la pintura en los Estados Unidos en la década de 1970, ahora se enfoca en la contaminación y el cambio climático y está instando a los líderes de las naciones en desarrollo a renunciar al desarrollo basado en combustibles fósiles y pasar directamente a fuentes de energía renovables.

Los médicos e investigadores aún están aprendiendo hasta dónde se extienden los efectos.